北海公园位于首都北京的中心地区，与故宫博物院、景山公园为邻。北海园林始建于金大定六年（公元1166年），距今已有850余年的历史，是我国现存历史最悠久、保存最完整的皇城御苑,也是“一池三山”建园格局的代表作。它集皇家园林、文人园林、寺庙园林、风景名胜之大成，全面地反映了中国古代造园艺术成就，代表了中国古典皇家园林最高的造园艺术水平,具有独特的造园艺术风格,是我国古典园林的精华和珍贵的人类文化遗产。
北海公园面积68.2公倾，其中水面38.9公顷，陆地29.3公顷。这里水面开阔、风景秀丽、湖光塔影、楼台亭阁、苍松翠柏、宛如仙境。
金大定六年（1166年），金世宗开始在中都城东北郊（今北海公园一带）营建太宁宫，金大定十九年（1179年）建成，兴建了一座规模宏大、建筑华丽的离宫，称为“太宁宫”（又名“万宁宫”等）。北海园林为太宁宫重要部分，园林整体布局采取古典皇家园林一池三山的规制，用挖太液池的泥土堆筑土山，象征蓬莱、瀛洲、方丈等仙山。
园内琼华岛是重要的建置和景区，昔年建有广寒殿等多处殿宇。岛上堆叠着自北宋名园艮岳移来的太湖石，景色宜人，“太液秋风”和“琼岛春阴”在金明昌年间就被列为“燕京八景”之一。
元代至元年间，忽必烈建设一座新的都城——元大都。琼华岛及其所在的湖泊被划入大都皇城之中，成为皇城御苑。
明代，明成祖朱棣于永乐年间下诏迁都北京。北海园林成为明皇室游幸、读书的重要场所，明代一些大臣和文人学士也曾得到明帝赏赐，游览园林并留下过很多游记。
清代曾对北海园林进行大规模修缮与扩建。特别是乾隆时期，进行了长达38年的营建，规模巨大、工期漫长、耗资无数，使北海园林的发展达到鼎盛时期，奠定了此后北海园林的规模和格局。
1925年8月1日北海园林辟为公园对公众开放。
1961年，国务院将北海及团城公布为第一批全国重点文物保护单位。
2001年被国家旅游局批准为4A级旅游先进单位。
2003年被评为北京市“精品公园”。
2011年，中央精神文明建设指导委员会授予北海公园“全国文明单位”称号。
2023年被认定为“第二批国家级文明旅游示范单位”。
